Paul Gheysens ontvangt een eervolle onderscheiding in de Orde van Leopold II
"Effect van voetbal onderschat"
De Zondag/West-Vlaanderen Midden - 29 Jun. 2014
Pagina 6
Paul Gheysens, oprichter van vastgoedinvesteerder en -ontwikkelaar Ghelamco, is sinds deze week Commandeur in de Orde van Leopold II. Hij kreeg die onderscheiding in de Belgische ambassade in Polen, waar hij in 1991 tot verbazing van velen kantoren ging bouwen. De groep is actief in Moskou, Londen, Luxemburg en steeds meer ook in België. Kijk alleen maar naar de nieuwe gelijknamige voetbaltempel in Gent. "Wij creëren overal 'leefwerelden', waar werken en leven samengaan in mooie architectuur", zegt Gheysens.
We treffen een gelukkige vader: dochterlief slaagde in eerste zit voor haar universitaire examens in Madrid en beide zonen werken al in de Ghelamco Group. In april kreeg Paul Gheysens zelf een goed rapport in de vorm van een lifetime achievement award van de vastgoedfederatie voor Centraal- en Oost-Europa. Niet slecht voor iemand die zijn droom om veearts te worden opgaf omdat hij geen bloed kon zien. De liefde voor dieren bleef: in zijn stoeterij in Knokke lopen enkele van de fijnste paarden ter wereld.
Hoe evolueerde Ghelamco sinds 1985?
Het bouwbedrijf was het startpunt, maar maakt vandaag nog slechts 5% van de groepsomzet uit. We bouwen alleen nog voor enkele specifieke eigen investeringen. Wij kopen grond en ontwikkelen er projecten op. Wij maken de plannen voor de architectuur en technieken, laten het project bouwen en daarna verhuren of verkopen we het.
Hoe draaien de markten?
In Europa is de crisis is nog niet voorbij, maar de centen circuleren weer beter. Er is weer mooie business, maar nog niet te vergelijken met Warschau en Moskou, dat zijn nog altijd de explosieve, bloeiende markten. We werken ook in Londen, maar daar moet je zeer kort op de bal spelen wegens de hoge prijzen. En dan is er Amerika dat dé groeimarkt bij uitstek wordt. Na de ontdekking van schaliegas en nieuwe olie exporteert de VS weer energie. De komende tien jaar moeten we daar zijn, zeker in New York. Oost-Azië en Arabië zijn voor ons a bridge too far wegens hun totaal andere cultuur met een heel ander eigendomsrecht. Bijvoorbeeld in China ben je nooit helemaal eigenaar.
Klopt het dat u ook in eigen land verder wil investeren?
In België gaan we, net als in Polen, Moskou en Luxemburg, een sterke groei tegemoet. Dat heeft maar met één zaak te maken: de vakkennis die we opdeden in de moeilijke, zeer competitieve markt Warschau, waar alle grote spelers op het terrein kwamen. Die hoge professionaliteit brachten we mee naar België.
Wat dreef Ghelamco in 1991 vanuit Ieper naar Polen?
Simpelweg de hoge verhuurprijzen voor kantoren. Die bedroegen toen al het drievoud van hier. Intussen ontwikkelden wij 30% van de nieuwe kantoren in Warschau. We staan er soms niet bij stil welk gigantisch aanbod we daar realiseerden.
Hoe gevaarlijk is het om je te mengen in de machtsstrijd tussen Oost-Europeanen?
Niemand benijdt zaken waarvoor je hard moet werken. Als er geld verdiend kan worden zonder werken, bijvoorbeeld in olie of gas, dan wordt er geknokt. Maar elk vastgoedproject vergt een nieuw begin, in tegenstelling tot een gaskraan die vanzelf blijft lopen. Ik heb daar nog nooit problemen mee gehad.
Staat ginds al een standbeeld voor de moderne architectuurstijl waarmee u de Oostblokgrauwheid doorbrak?
Neen, maar we wonnen wel een 50-tal awards voor onze innovatieve, creatieve gebouwenconcepten. Ook als je ziet wat we in Gent hebben neergezet: dat is een innovatief, comfortabel nieuw stadsdeel. Het is een complete leefwereld met niet alleen een voetbalstadion, maar ook kantoren, winkels, restaurants, fitness, hotel, kinderopvang, groot congrescentrum met auditorium... Het creëren van zulke leefwerelden is ons beroep. De politici en bestuurders van AA Gent hadden een heel stuk weg afgelegd en wij kwamen op het juiste moment om deze locatie een totaal nieuw elan te geven.
Welke impact heeft de naam Ghelamco Arena op uw bedrijf?
Dat was een geluksslag. Wij hebben het effect van het voetbal onderschat. Op 14 dagen telde onze website een fenomenale 400.000 bezoekers. Dit stadion werd genoemd bij de 18 mooiste nieuwe stadions wereldwijd, wat ons ook internationale uitstraling gaf. Het zou mooi zijn mocht de ploeg nu een bovengemiddeld niveau halen, maar ook daar wordt aan gewerkt.
Hoe zijn de vooruitzichten voor een nieuw nationaal stadion, waarbij u betrokken bent?
We werken daaraan met een groep. Mijn invalshoek is dat ik iets machtig mooi wil creëren, daar kan ik echt van genieten. Als je er geen complete leefwereld van maakt, heeft het geen enkele kans op slagen. Verschillende lucratieve invullingen moeten samen de rendabiliteit dragen. Negen kansen op tien gaat Anderlecht er voetballen, dat zou er nog maar aan ontbreken in Brussel. Daarnaast zouden andere clubs er mogen spelen bij Europese wedstrijden die hun eigen stadion overstijgen. De overheidsinbreng kan beperkt blijven tot de mobiliteit, wat haar normale taak is. Stel dat begin volgend jaar een beslissing genomen wordt, dan is de eerste geplande oefenwedstrijd in 2019 zeker haalbaar.
Zijn grote bouwprojecten in dit land nog mogelijk zonder klem gereden te worden door administraties en tegenstanders?
Neen, ik denk dat we juist meer naar nieuwe zones gaan. Er is een trend om de historische binnenstad te conserveren, te koesteren en dan met een goede verbinding via trein, metro, bus... daarbuiten nieuwe stedelijke invullingen te maken, comfortabele leefwerelden met alle voorzieningen.
Hoe ziet u het economisch klimaat in België?
Iedereen weet wat er schort: het overheidsapparaat is te duur. Ik kan dat niet veranderen met enkele straffe uitspraken. Hopelijk is er nu politieke moed om daar in stappen iets aan te doen. Je kunt geen ijzer breken met je handen. Dit zal meer dan één legislatuur nodig hebben. De mensen beseffen gewoon niet hoe comfortabel ze het hier hebben. Het is hier té goed en dat wordt als normaal beschouwd. De nettolonen hoeven niet naar beneden, integendeel. Het leven is duur en mensen mogen iets meer verdienen. Ik vraag me zelfs af hoe sommigen kunnen rondkomen. Het is mijn droom om iets aan de armoede te doen. Want er is een enorm verschil in welvaart tussen de werkenden en niet-werkenden, zeker inzake pensioenen. Als daar niets aan gebeurt, gaan we naar een catastrofe.
Verliezen we ondertussen de strijd met de rest van de wereld?
Voor ondernemers in sectoren die sterk afhankelijk zijn van de loonlast, is het een kleine stap om naar een goedkoper productieland te verhuizen. Kun je hen ongelijk geven? Jammer genoeg niet. En zo verdwijnen ze één voor één. Nochtans hebben we hier veel kennis, technologie en werkkracht. We mogen ook niet vergeten dat we de mooiste cultuur hebben: de democratie is nergens sterker dan hier. Maar stilstaan, is achteruitgaan. Ik wou dat Europa dezelfde beslissingen had genomen als Washington. Ook de dure euro ten opzichte van de dollar doet veel grote bedrijven pijn. Van het Midden-Oosten moeten we niet bang zijn. Zij hebben wel energiebronnen, maar het is daar simpelweg veel te warm om te werken.
Vindt u in Vlaanderen nog voldoende competentie?
We investeerden zwaar in gronden in Gent, Antwerpen en Brussel. Om die te ontwikkelen, gaan we bovenop onze 300 medewerkers 50 mensen bijnemen. Die komen in Gent, want in onze bakermat Ieper is de vijver leeggevist terwijl in Gent het jong talent binnenstroomt. We gaan er nu zelfs investeren in de ondersteuning van jonge starters in biotechnologie en IT.
Staat uw opvolging klaar?
Ons gezin heeft de zaken goed voor mekaar. We hebben een dochter die nog studeert en twee zonen die in de firma fantastisch werk leveren. Iedereen denkt dat ik de Ghelamco Arena bouwde, maar zij leidden 700 man terwijl ik een ernstige operatie moest ondergaan. We kunnen ook rekenen op enorm sterke teams. Verloop is zeer zeldzaam, veel mensen werken hier 10, 20, 30 jaar. De knowhow om per project telkens opnieuw te beginnen, werd een automatisme waarin ieder zijn taak kent.
Hoe ziet uw ideale zondag eruit?
Ik ben een familieman en werk nooit op zondag. Ons gezin is zeer close en je moet kunnen recupereren, anders start je de werkweek niet goed.
(Roel Jacobus/foto Frederiek Vande Velde)
