KAA Gent: Kampioen met stadion als hefboom
De Tijd - 22th May 2015, page 4
KAA Gent heeft er 115 jaar op moeten wachten, maar gisteren behaalden de Buffalo's eindelijk hun eerste langverwachte titel. Door de bouw van een nieuw stadion beleefde de club moeilijke tijden, maar diezelfde Ghelamco Arena zet vandaag een financiële en sportieve hefboom onder de club.
KAA Gent heeft er 115 jaar op moeten wachten, maar gisteren behaalden de Buffalo's eindelijk hun eerste langverwachte titel. Door de bouw van een nieuw stadion beleefde de club moeilijke tijden, maar diezelfde Ghelamco Arena zet vandaag een financiële en sportieve hefboom onder de club.
Toen clubvoorzitter Ivan De Witte bij de opening van het gloednieuwe Ghelamco-stadion in juli 2013 verkondigde binnen de vijf jaar kampioen te zullen spelen, dacht iedereen dat het om een promopraatje ging waarmee hij zijn ambitieuze vastgoedproject van 80 miljoen euro in de verf wilde zetten. Twee jaar later geeft hij zijn critici lik op stuk door topploegen als Anderlecht en Club Brugge achter zich te laten en voor het eerst in de clubgeschiedenis bovenaan te eindigen in de Belgische voetbalcompetitie.
Dat blauw-wit zo ver is gekomen, dankt de club grotendeels aan het duo Ivan De Witte en manager Michel Louwagie dat de touwtjes stevig in handen heeft. Toen de twee in 1999 de leiding kregen over blauw-wit zat de ploeg in financiële ademnood met een schuldenberg van 23 miljoen euro. Ze haalden investeerders binnen en trokken de ploeg uit het budgettaire moeras.
Ghelamco
Die financiële saneringsoperatie moest worden bekroond met de bouw van een nieuw stadion, de Ghelamco Arena. Die wordt door iedereen beschouwd als een cruciale stap in de uitbouw van de club. Maar dat is makkelijk praten achteraf. Door de enorme investering in het stadion trok KAA Gent in de zomer van 2013 de deur van het Ottenstadion achter zich dicht met een nettoverlies van 2,4 miljoen euro. Bovendien leidden de bouwkosten ertoe dat het eigen vermogen van de club onder nul daalde. Daarbovenop vielen de sportieve prestaties in het debuutseizoen 2013-2014 in de Ghelamco Arena tegen met enkele teleurstellende transfers, twee trainerswissels en een roemloze zevende plaats in de competitie.
De club slaagde er niet in op eigen kracht de kapitaalpositie te herstellen. Vooral een Vlaamse subsidie van 2,5 miljoen voor de Ghelamco Arena maakte dat het eigen vermogen terug boven water kwam. Operationeel ging het ook beter en vorig seizoen boekte Gent opnieuw een bescheiden bedrijfswinst van 700.000 euro.
De Witte ontkent dat zijn club te diep in de buidel heeft getast voor het prestigieuze nieuwe stadion en daardoor Gent heeft opgezadeld met een groot financieel risico. 'Er was niets aan de hand. Het negatief eigen vermogen had alles te maken met de datum waarop we een paar transferinkomsten in de boeken opnamen', laat de voorzitter weten. 'Als we de transfers van toen een paar dagen eerder hadden afgesloten, dan was het eigen vermogen tijdens ons laatste seizoen in het Ottenstadion niet in het rood gegaan. Dat was dus puur boekhoudkundig. Voor het bedrijf was er geen enkel gevaar.'
Gulle weldoener
De Vlaamse overheid was niet de enige die financieel bijsprong. In 2013 gaf de stad Gent via de intercommunale watermaatschappij TMVW (nu Farys) een belangrijk financieel zetje om het Ghelamco-project rond te krijgen. TMVW, een 'opdrachthoudende instantie' van de stad Gent, kwam met 18,5 miljoen euro over de brug, goed voor een kwart van het totale kostenplaatje: 1 miljoen voor een pakket aandelen, 5,5 miljoen euro via een lening aan de club en 12 miljoen euro voor 7.500 vierkante meter kantoor- en opslagruimte in het stadion.
Nu Gent onder trainer Hein Vanhaezebrouck een topseizoen neerzette, lijkt behalve de sportieve prestatie ook de financiële situatie de komende jaren de goede kant uit te gaan. Door de toegenomen supportersschare en de extra zichtbaarheid van de club ontpopt het stadion zich tot een cashmachine. Het werkingsbudget van 16,5 miljoen in het Ottenstadion steeg tot 24,5 miljoen euro dit seizoen (32 miljoen met alle catering inbegrepen). Ook de omzet kreeg een ferme boost en steeg van 20,4 miljoen euro toen de Buffalo's nog in het Ottenstadion speelden tot 28,2 miljoen bij het eerste seizoen in de Ghelamco Arena. Dit jaar verwacht De Witte dat de omzet verder stijgt tot 32 miljoen euro met een winst van 1,5 miljoen. Met meer zitjes in het nieuwe stadion (20.000 tegenover 13.000 vroeger) nam ook het gemiddeld aantal toeschouwers spectaculair toe van 10.500 tot 18.500 waarvan het aantal abonnees steeg van 8.600 tot 14.000.
Gent kan de structureel toegenomen inkomsten goed gebruiken, want vorig seizoen nam de club voor het nieuwe stadion 30 miljoen euro bijkomende schulden op in de boeken. Daardoor verviervoudigde het balanstotaal tot 43 miljoen euro. 'Die investering is volledig ingecalculeerd en maakt deel uit van onze businessstrategie', zegt commercieel directeur Patrick Lips. 'De leningen zijn binnen proportie en onze investering is gespreid in de tijd.' Het gebruiksrecht van KAA Gent op het stadion is vastgelegd voor een periode van 50 jaar.
De nieuwe voetbaltempel zorgde er ook voor dat La Gantoise de verschillende inkomstenbronnen beter in evenwicht kon brengen. In tegenstelling tot sommige andere eersteklasseploegen is Gent niet buitenproportioneel afhankelijk van één inkomstenstroom. Enkel de inkomsten uit catering lijken aan de magere kant, maar dat heeft er alles mee te maken dat het grootste deel van de catering werd ondergebracht in een aparte dochteronderneming, Horeca Foot, uitbater van het sterrenrestaurant Horseele en bistro -en sandwichbars in het stadion. 'Daar zit nog eens een werkingsbudget van zo'n 8 miljoen euro. Dus als je dat optelt bij het budget van de vzw KAA Gent hebben we een werkingsbudget van ruim 32 miljoen euro', zegt Lips.
De opbrengsten uit transfers, die als eenmalige inkomst worden geboekt en niet behoren tot de structurele inkomsten voor de jaarlijkse werking, zouden dankzij het successeizoen dit jaar voor een extraatje kunnen zorgen. Goudhaantje Moses Simon, die tijdens de winterstop werd aangetrokken voor 4 miljoen euro, kan volgens Michel Louwagie 20 miljoen euro opbrengen bij een doorverkoop. Vooral de extra inkomsten door de Champion League-deelname geven een fikse boost van 15 tot 18 miljoen euro. 'Dankzij die boost moeten we ons binnen twee à drie jaar op het niveau van Club Brugge en Anderlecht bevinden', zegt De Witte trots.
TOBE STEEL
TOBE STEEL
